같은 비행기 탑승객 이근석씨(46)는 지난 11일로 예정됐던 출발일을 이날로 늦췄다고 했다. 이씨는 “여행사에서 한 주 늦춰 비자 없이 가라고 권해 일정을 미루게 됐다”며 “훨씬 간편하게 여행을 하게 된 것 같다”고 말했다.

기존 미국 비자를 소유한 탑승객들도 기대감을 보였다. 이날 미국으로 출국한 김원명씨(46)는 “내 비자기간은 남았지만 아이들에게는 면제프로그램을 이용하는 쪽을 권하겠다”고 말했다.

시애틀에 사는 형을 배웅나온 김영진씨(71)는 “비자면제 덕분에 앞으로 형을 만나러 가기가 수월해지겠다”고 말했다.

그러나 한국어가 지원되지 않는 미국 전자여행허가제(ESTA) 웹사이트에 대한 불만의 목소리도 높았다. 김모씨(55·여)는 “딸의 도움을 받아 겨우 할 수 있었다”며 “영어에 익숙하지 않은 사람은 혼자 그 많은 정보를 입력하기 힘들다”고 전했다. 한국어 서비스는 다음달 중순쯤 시행된다.

서울 세종로 주한미국 대사관 앞은 한산했다. 평소 길게 늘어섰던 줄은 간 데 없고 10여명만이 비자 인터뷰를 기다리고 있었다. 대사관 관계자는 “예전에는 하루 1200명 이상 왔는데 오늘은 300명 정도”라며 “대부분 비자면제에 해당되지 않는 유학·취업비자 때문에 온 사람들”이라고 설명했다.

여행업계는 분주한 모습이었다. 여행사들은 홈페이지에 비자면제프로그램을 안내하고 미주지역 여행상품을 내놓는 등 홍보에 주력하고 있다. 자유투어 미주지역 담당자는 “하와이와 미국 서부, 동부 상품이 모두 인기라서 30만~40만원씩 가격을 내린 특가 상품을 판매하고 있다”며 “손님의 전자여권 발급 대행비를 우리가 부담하는 서비스도 제공한다”고 밝혔다.

모두투어 관계자는 “잠재적 수요층에게 비자면제프로그램을 알리기 위해 27일부터 홈페이지에 ‘무비자 관련 퀴즈 이벤트’를 시작한다”고 말했다.